La vie secrète des plus de 500 câbles qui font fonctionner Internet

Dans les profondeurs froides des océans du monde se trouve un réseau de câbles valant plusieurs millions de dollars, qui sont devenus les connexions vitales de nos vies en ligne.

Le concert a lieu à Londres. Vous le regardez en direct depuis chez vous à Atlanta. Ce qui rend cela possible est un réseau de câbles sous-marins enroulés autour des contours froids et sombres du fond océanique, transmettant les images et les sons à la vitesse de la lumière à travers des brins de fibre de verre aussi fins que vos cheveux mais longs de milliers de kilomètres.

Ces câbles, aussi épais qu’un tuyau d’arrosage, sont des merveilles de haute technologie. Le plus rapide, le câble transatlantique récemment achevé appelé Amitié et financé par Microsoft, Meta et d'autres, peut transporter 400 térabits de données par seconde. C'est 400 000 fois plus rapide que votre haut débit domestique si vous avez la chance de disposer d'un service Gigabit haut de gamme.

Et pourtant, les câbles sous-marins sont eux aussi de faible technologie, recouverts de goudron et déroulés par des navires employant essentiellement le même procédé que celui utilisé dans les années 1850 pour poser le premier câble télégraphique transatlantique. SubCom, un fabricant de câbles sous-marins basé dans le New Jersey, est né d'un fabricant de câbles possédant une usine à côté d'un port en eau profonde pour un chargement facile sur les navires.

Bien que les liaisons par satellite deviennent de plus en plus importantes avec des systèmes en orbite comme Starlink de SpaceX, les câbles sous-marins sont les chevaux de bataille du commerce et des communications mondiaux, transportant plus de 99 % du trafic entre les continents. TeleGeography, un cabinet d'analystes qui suit l'activité, connaît 552 câbles sous-marins existants et prévus, et d'autres sont en route à mesure qu'Internet se propage dans toutes les régions du monde et dans tous les recoins de nos vies.

Vous savez probablement que des géants de la technologie comme Meta, Microsoft, Amazon et Google dirigent le cerveau d’Internet. Ils sont appelés « hyperscalers » car ils exploitent des centaines de centres de données contenant des millions de serveurs. Vous ne savez peut-être pas qu'ils gèrent également de plus en plus le système nerveux d'Internet.

"L'ensemble du réseau de câbles sous-marins est l'élément vital de l'économie", a déclaré Alan Mauldin, analyste chez TeleGeography. "C'est ainsi que nous envoyons des e-mails, des appels téléphoniques, des vidéos YouTube et des transactions financières."

Les deux tiers du trafic proviennent des hyperscalers, selon Telegeography. Et la demande de données des câbles sous-marins des hyperscalers augmente de 45 à 60 % par an, a déclaré David Coughlan, directeur général de SubCom. "Leur croissance sous-jacente est assez spectaculaire", a-t-il déclaré.

Les demandes de données des hyperscalers ne sont pas uniquement motivées par leurs propres besoins en matière de contenu, comme les photos Instagram et les vidéos YouTube visionnées dans le monde entier. Ces sociétés exploitent également souvent des activités de cloud computing, comme Amazon Web Services et Microsoft Azure, qui sont à la base des opérations mondiales de millions d'entreprises.

"Alors que la soif de contenu dans le monde continue d'augmenter, vous devez disposer de l'infrastructure nécessaire pour pouvoir y répondre", a déclaré Brian Quigley, qui supervise les réseaux sous-marins et terrestres de Google.

Les premiers câbles sous-marins enjambaient les principales voies de communication, comme celles de Londres à New York. Ceux-ci restent critiques, mais de nouvelles routes amènent la bande passante loin des sentiers battus : la côte ouest du Groenland, l'île volcanique de Sainte-Hélène à l'ouest de l'Afrique, la pointe sud du Chili, les nations insulaires du Pacifique, la ville de Sitka qui compte 8 000 habitants. , Alaska.

Tout cela fait partie d’une transformation progressive des communications sous-marines. Là où autrefois les câbles étaient l'exception, reliant quelques centres urbains hautement prioritaires, ils deviennent désormais un maillage à l'échelle mondiale. En d’autres termes, malgré des coûts élevés et une technologie exotique, les câbles sous-marins commencent à ressembler au reste de l’Internet.

Mais comme de plus en plus de trafic Internet transite par des câbles sous-marins, il y a aussi des raisons de s'inquiéter à leur sujet. L’année dernière, le sabotage explosif des gazoducs Nordstream 1 et 2 reliant la Russie à l’Europe a été bien plus difficile sur le plan logistique que de couper un câble Internet de l’épaisseur de votre pouce. Un allié du dirigeant russe Vladimir Poutine a déclaré que les câbles sous-marins étaient une cible idéale pour les attaques. Taïwan dispose de 27 connexions par câbles sous-marins que l’armée chinoise pourrait considérer comme des cibles tentantes lors d’une attaque.