Lori Dengler

Je viens de rentrer d'Islande, un voyage incontournable pour moi et une Mecque pour les géologues. L'Islande, située dans le nord de l'océan Atlantique, entre le Groenland et la Norvège, juste au sud du cercle polaire arctique, est inhabituelle à bien des égards. Terre de feu et de glace, c'est un laboratoire des processus terrestres depuis les profondeurs du manteau jusqu'aux surfaces sculptées par les glaciers, les glissements de terrain et les inondations monumentales. Et juste pour prouver ce point, une éruption a commencé quelques heures seulement avant notre atterrissage. Nous pouvions facilement voir le panache de gaz gonflé depuis l’aéroport, un signe de bienvenue chaleureux.

Pour préparer notre voyage, j'ai passé un peu de temps à consulter des sites Web, des articles de journaux et des notes de terrain rédigées par des amis et collègues géologues. Je savais que l’Islande devait son existence à deux processus tectoniques géologiques principaux : la dorsale médio-atlantique et le point chaud islandais. Mais je connaissais peu de choses sur la chronologie des événements, ni sur la façon dont l’évolution des deux a créé une terre pas comme les autres sur Terre.

Je vais commencer l'histoire de l'Islande il y a environ 60 millions d'années, lorsque deux événements géologiques importants se produisent. La dorsale médio-atlantique s'étend vers le nord, commençant à séparer l'Amérique du Nord et le Groenland de la Scandinavie, et les premières preuves de ce qui deviendra le hotspot islandais émergent.

La dorsale médio-atlantique est souvent le lieu où la tectonique des plaques est introduite. Les élèves de cinquième année voient des cartes du supercontinent de la Pangée, les frontières des continents américain, européen et africain se rencontrant harmonieusement, puis la grande scission lorsque l'Europe et l'Afrique se sont séparées des Amériques pour créer l'Atlantique. Ce qu’ils n’apprennent pas, c’est à quel point cette scission était complexe et comment elle continue d’évoluer.

La Pangée, le supercontinent où tous les continents connus étaient reliés, a commencé à se briser il y a plus de 200 millions d'années. Mais il ne s'est pas séparé d'un seul coup. L’Atlantique central a commencé à se former en premier, éloignant l’Amérique du Nord de l’Afrique du Nord. Au début, il ne s’agissait probablement que d’une fente dans la Terre, comme l’est aujourd’hui la vallée du Rift en Afrique. Elle s'est développée lentement vers le nord et le sud.

La dernière partie de l’Atlantique à s’ouvrir est la partie nord qui sépare désormais le Groenland de la Scandinavie. Il y a 60 millions d’années, la faille avait pénétré la dernière connexion entre l’Europe et les Amériques.

Tous les océans du monde ont été formés par des zones de rift qui ont laissé un réseau mondial de montagnes sous-marines de 40 000 milles de long. Ce sont des sommets magnifiques, s’élevant à près de trois kilomètres au-dessus du fond marin environnant, mais ne pénétrant presque jamais la surface de l’océan. Dans la plupart des endroits, il faudrait plonger sur plus d’un mile pour toucher le sommet.

Il existe neuf endroits où la dorsale médio-atlantique brise la surface de la mer : une dispersion de petites îles comme les Açores et une grande île : l'Islande. L'Islande est l'énigme, avec une superficie de près de 40 000 miles carrés, elle est plus de 40 fois plus grande que toutes les Açores réunies. Pourquoi l'Islande est-elle si grande ?

Entrez le deuxième acteur de la saga géologique islandaise, un point chaud. Les points chauds sont des zones de flux de chaleur plus chaud que la moyenne provenant de l’intérieur profond. Ce sont des éléments à longue durée de vie qui existent probablement pendant 100 millions d'années ou plus et sont fixés dans le manteau par rapport à la surface externe beaucoup plus mobile.

J. Tuzo Wilson a suggéré pour la première fois l'existence de points chauds en 1963 en examinant les îles hawaïennes. Depuis lors, au moins 50 points chauds ont été identifiés et certains géoscientifiques suggèrent que ce nombre est bien plus élevé. L'Islande est l'un des points chauds les mieux étudiés et existe probablement depuis au moins 80 millions d'années. Mais cela n'a pas toujours été sous l'Islande. Comme à Hawaï, la surface extérieure de la Terre s'est déplacée lentement sur elle, laissant une trace similaire à celle enregistrée par les îles d'Hawaï.

Les dépôts volcaniques du Groenland suggèrent qu'il y a 60 millions d'années, un point chaud se trouvait sous le Groenland. Une étude publiée il y a cinq ans par une équipe dirigée par Yasmina Mantos a utilisé la signature magnétique des roches du Groenland pour retracer le lent mouvement du Groenland vers le nord-ouest à mesure qu'il se déplaçait au-dessus du point chaud. Le Groenland n’était pas le seul à bouger ; l’ensemble du système de la dorsale médio-atlantique se déplaçait également, se rapprochant lentement du point chaud. Il y a environ 25 millions d’années, le point chaud et la crête ont commencé à interagir.